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全国15位、約230万人の人口を誇る新潟県は「こしひかり」に代表される米どころとして全国的に有名です。作付面積と収穫量では全国トップの稲作地帯。自然が豊かな新潟県では古くからきれいな水とたくさん穫れる米を活かした酒造りが盛んです。県内には日本酒の蔵元が多く、世界的に高い評価を受ける銘酒を数多く生産しています。
新潟県の県庁所在地は上越新幹線のターミナル駅を持つ新潟市。政令指定都市でもあり、県政や地域経済の中心地です。
このほか新潟県には製造業で有名な三条市や燕市、小千谷ちぢみで知られる小千谷市、「こしひかり」の魚沼市や南魚沼市、佐渡金山で日本史にその名を残す佐渡市など、全国的に知名度の高い町をいくつも抱えていて、冬季にはウィンタースポーツを楽しむレジャー客で賑わいます。
自然が豊富でグルメやレジャーも楽しめる新潟県。地元の霊園やお墓、葬祭事情はどうなっているのでしょうか。
※厚生労働省『人口動態調査』『衛生行政報告例』より「いいお墓」作成
近年のデータによると、新潟県の死亡者数と墓地数はともに増加しています。県内の墓地数はわずかな増減を繰り返しながら、2017年には2万8,503ヵ所に達しました。
その一方、死亡者数は2017年で2万9,323名。新潟県も他地域と同じように高齢化が進んでいます。そのため、今後も徐々に死亡者数が増えると予想されています。
ここからは、新潟県で昔から受け継がれている葬祭のならわしやしきたりをご紹介します。
お墓や葬儀に対する考え方や風習は、今でこそ全国的に似通っているものも多い日本。しかし、面積が狭いながら、他の地域では見られない独特の文化が残る国でもあります。
新潟県でも、お墓参りにユニークなアイテムを用いたり、葬儀の流れでロウソクが珍しい演出に使われたりと、県外から見ると「なぜ？」と思ってしまう風習も少なくありません。
こうした地域に根ざした風習を見ていくと、新潟県の先人たちがどういった思いで亡くなった人を弔って、先祖を大切に供養してきたか、垣間見えます。
新潟県の葬祭にまつわる風習のなかでもとくに全国的に珍しいものをいくつか見ていきましょう。
新潟県の新発田市やその周辺では、お盆が近づくとあさがおをモチーフにしたぼんぼりがスーパーや商店の店先に並びます。ぼんぼりは竹の棒の先に、白地に赤と緑であさがおを抽象的に描いた紙を取り付けただけのシンプルなもの。紙製のため、雨に濡れても壊れないようにビニールで覆われた状態で販売されています。
1本当たり300円程度で売られているこのぼんぼり。新潟県では、お墓参りの必須アイテムで、お墓のそばに2本立てて、花の内部にロウソクを灯します。薄暗い中、墓地にぼんやり灯りが続く様子は、地域の夏の風物詩として親しまれてきました。
もともと日本では、お墓参りを夕方や夜に行くという風習が続く地域が少なくありません。現在では廃れてしまっていますが、他人に見られずにお参りするのが良いという考え方がありました。新発田のぼんぼりも、13日の夜、迎え火の風習が独自に進化したものではないかと言われています。
なお、お盆が終わると、ぼんぼりはそのまま放置されて霊園やお寺が回収して焼かれるケースがほとんどでしたが、大量のぼんぼりがゴミになる様子を見た市民の中から、集めたぼんぼりの竹を再利用する動きが生まれています。
竹の棒を竹炭にする試みが2015年頃から始まっていて、先祖供養に使われたぼんぼりが新たなかたちでエコに役立つというユニークなサイクルが生まれると期待されています。
通夜の参列者の水引や通夜振る舞い、出棺、火葬など、葬祭の流れのなかには新潟ならではの独特の風習が今に伝わっています。
お通夜の後、遺族や親しい人たちと食事をする際、出馬のむすびと呼ばれる風習が一部に残っています。
いかにも米どころの新潟らしいならわしで、地元で獲れたお米を炊いておにぎりを結び、煮しめと一緒に参列者に出します。通夜の参列者が香典とは別にお米をお供え物として持参することもあります。
通夜の席に「お見舞い」と書かれた紅白の水引の袋を持ってくる風習があります。新潟県でも一部地域に残る、珍しい風習です。「お見舞い」は、病気やケガで亡くなった故人のお見舞いに駆けつけられなかったという誠意を表したもので、香典袋だけよりさらに丁寧なしきたりだと言えるでしょう。
新潟県には、通夜から葬儀までは全国的に使われる白または黒のロウソクを使っていても、火葬の後は赤のロウソクを使う地域が残っています。
由来は諸説あり、仏様になった故人を祝うためとも、弔いを済ませた後は遺族や参列者のこれからの幸せを願って縁起を担ぐ気持ちからとも言われています。ちなみに、全国的に見ても、葬祭において故人が天寿を全うしたことを祝う地域は残っています。新潟県でも赤いロウソク以外に、器を黒塗りから漆塗りの御膳に変えてお赤飯をよそうといったならわしもあるようです。
